Guatemala, Tailandia y Paraguay tuvieron la proporción más alta de muertes anuales estimadas por humo de incendios forestales.
Elizabeth Gribkoff para www.ehn.org
El humo de los incendios forestales causa más de 33.000 muertes al año en 43 países, según un nuevo estudio global.
Si bien los estudios anteriores estimaron las muertes prematuras por incendios forestales en un país o región específicos, los autores de un estudio publicado el miércoles en Lancet Planetary Health dicen que esta es la evaluación más completa hasta la fecha de la mortalidad global por incendios forestales. Los hallazgos se producen cuando el humo de otra temporada de incendios forestales récord en el hemisferio norte impacta la calidad del aire a cientos de millas de distancia de las áreas quemadas.
«Los responsables de la formulación de políticas y los profesionales de la salud pública deben crear conciencia sobre la contaminación de los incendios forestales para orientar las respuestas públicas rápidas y tomar medidas para reducir la exposición», escriben los autores del estudio.
Los autores del estudio primero estimaron la concentración diaria de partículas finas (PM 2.5) utilizando una combinación de aprendizaje automático, mediciones del suelo, condiciones climáticas y modelos de transporte químico. Luego, compararon esos niveles de contaminación con datos sobre más de 65 millones de muertes entre 2000 y 2016 en 749 ciudades en 43 países para obtener estimaciones de muertes específicas de la ciudad por incendios forestales.
Descubrieron que la exposición a corto plazo a la contaminación de PM 2.5 de los incendios forestales causó, en promedio, 33,150 muertes al año en los países analizados en el estudio, con un estimado de 6,993 muertes por enfermedades cardiovasculares y 3,503 muertes relacionadas con las vías respiratorias al año.
De los países estudiados, Guatemala tuvo la mayor proporción de muertes estimadas por humo de incendios forestales, seguido de Tailandia y Paraguay. Los autores señalan que todos los datos de mortalidad utilizados en el estudio provienen de ciudades, y que el estudio no es una mirada completa a la mortalidad global; por ejemplo, aunque los incendios forestales han quemado más de 40 millones de acres en Siberia este verano, no se incluyó ninguna ciudad rusa en el estudio.
Impactos de gran alcance de los incendios forestales
El autor principal, Yuming Guo, profesor de bioestadística y salud ambiental global en la Universidad de Monash, dijo a EHN que se sorprendió al ver que los ciudadanos de ciertos países que no tienen incendios forestales frecuentes, como Francia y Alemania, todavía sufrieron daños por el humo de los incendios forestales.
PM 2.5 se refiere a partículas que tienen 2.5 micrones o menos de diámetro; como referencia, un cabello humano tiene aproximadamente 70 micrones de ancho . Debido a su pequeño tamaño, estas partículas finas pueden viajar profundamente a los pulmones, donde pueden dañar las vías respiratorias y entrar al torrente sanguíneo. Los niños, los bebés, los adultos mayores y las personas que ya tienen afecciones cardíacas y pulmonares corren un riesgo especial de contaminación por PM 2.5.
Si bien los incendios forestales están lejos de ser la única fuente de contaminación de PM 2.5 en las ciudades, los autores del estudio encontraron que la exposición a PM 2.5 de los incendios forestales era más mortal y duradera que la contaminación por partículas finas de otras fuentes urbanas. Sospechan que eso se debe en parte a la composición química y al tamaño más pequeño de las partículas en el humo de los incendios forestales.
El humo de los incendios forestales también contribuye al suicidio, la diabetes, las enfermedades renales y otras afecciones, dijo Guo. Los autores del estudio sugieren que las investigaciones futuras deberían analizar los datos de mortalidad por edad, sexo y otros factores para comprender mejor quién es más vulnerable.
El cambio climático está empeorando los incendios forestales al hacer que las partes del mundo propensas a incendios forestales, como California y Australia, sean más cálidas y secas.